-
- Kimin kapısını açtığını bilmiyordu. “O kızı gören oldu mu?” “Hayır, hanımefendi. Sanırım arka yola doğru koştu.” O gece yağmur sadece yağmadı. Sanki gökyüzü öfkeliymiş gibi, yeryüzüne şiddetle çarptı. Aria Montgomery, çıplak ayakları, kanayan ayak bilekleri ve titreyen bedenine yapışmış yırtık gümüş elbisesiyle, malikanenin arkasındaki çamurlu yoldan sendeleyerek çıktı. Saçları ıslak telleri halinde yüzünü örtüyordu. Üvey annesinin yüzüğünün isabet ettiği yanağında koyu bir morluk vardı. Kurtarılmaya doğru koşmuyordu. Koşuyordu çünkü o malikanenin içindeki kâbusun hâlâ elleri, sesleri, parası ve adamları onu arıyordu. Arkasında, ağaçların arasında, bir el feneri yağmurun arasından ışık saçıyordu. Aria’nın nefesi kesildi. Birinin adını bağırdığını duydu. Korkuyla değil, sahiplenmeyle. “Aria! Daha da kötüleştirmeden buraya geri gel!” Üvey annesi Victoria Montgomery , kontrolünü kaybetmedikçe asla bağırmazdı. Ve bu gece Aria, Victoria’nın hayatındaki en önemli anlaşmayı mahvetmişti. Hepsi de Aria’nın bir para birimi gibi muamele görmeyi reddetmesi yüzündendi. İhanet Bir saat önce Victoria, misafirlerinin önünde gülümsemiş, soğuk parmaklarıyla Aria’nın kolyesini düzeltmiş ve kulağına Bay Vance’in cömert bir adam olduğunu, aile şirketini kurtaracak kadar güçlü olduğunu fısıldamıştı. Ardından Victoria onu üst kattaki bir yatak odasına itmiş, kapıyı dışarıdan kilitlemiş ve Aria’yı dedesi yaşında bir adamla yalnız bırakmıştı. Aria karşılık verince, Victoria ona öyle sert bir tokat attı ki oda döndü. Aria ağladığında, Victoria ona minnettarlığın sessizlikte daha etkili olduğunu söyledi. Yaşlı adam yatağın yanındaki şarap kadehine uzandığında, Aria banyo penceresini gördü. Düşünmeden koştu. Fırtına, boş yola fırladığında çığlıklarını yuttu. Uzaktan aniden bir çift far belirdi. Karanlıktan siyah bir araba hızla ve sessizce çıktı, lastikleri su basmış asfaltta tıslıyordu. Aria yolun ortasına geçti ve iki elini de kaldırdı. “Lütfen… durun… lütfen…” Frenler gıcırdadı. Araba yana doğru kaydı ve o kadar yaklaştı ki, kaputun sıcaklığı dizlerine değdi. Korkunç bir saniye boyunca kimse hareket etmedi. Sonra Aria yolcu penceresine koştu ve iki avucuyla cama vurdu. “Yardım edin! Yalvarıyorum! Beni burada bırakmayın!” Yabancı Arabanın içinde, Ethan Cross gölgeli arka koltuktan başını kaldırdı. O, kapısını kaosa açan türden bir adam değildi. İnsanların beklediği, korktuğu ve itaat ettiği türden bir adamdı. Özel dikim takım elbisesi kurumuştu, yüz ifadesi okunamazdı ve elindeki telefon, az önce bitirdiği bir görüşmeden dolayı hala ışıldıyordu. Ama dışarıda sırılsıklam olmuş genç kadın bir hilebaz gibi görünmüyordu. Sanki son mucizesini çoktan kullanmış biri gibiydi. Ethan’ın gözleri, kadının morarmış yüzünden çıplak ayaklarına, ardından arkasındaki karanlık yola ve yaklaşan el fenerine kaydı. Sesi alçaktı.
-
- “Kapıyı aç.” Şoför kapıyı açmadan önce sadece bir saniye tereddüt etti. Aria, kim olduğunu sormadan arka koltuğa oturdu. Sıcak deri, pahalı kolonya ve sessiz lüks, onu başka bir dünyadan gelmiş gibi sardı. Köşeye iyice sıkıştı, dişleri birbirine çarpacak kadar şiddetli titriyordu. Araba uzaklaştı. Konağın ışıkları yağmurun ardında kaybolunca ancak nefes alabildi. “Beni bulamazlar,” diye fısıldadı, yırtık elbisesini sıkıca tutarak. “Eğer beni geri götürürlerse, beni mahvedecek.” Ethan paltosunu çıkarıp omuzlarına koydu. Parmakları koluna değdi ve ne kadar üşüdüğünü hissedince çenesi kasıldı. “Seni kim yok edecek?” Aria gözlerini kapattı ama gözyaşları yine de aktı. “Üvey annem. Bu gece beni iş ortaklarından birine vermeye çalıştı. Bana borçlu olduğumu söyledi. Beni büyütmek için harcadığı her şeyden sonra, vücudumun geriye kalan tek işe yarar şey olduğunu söyledi.” Araba sessizliğe büründü. Sürücünün elleri bile direksiyonu daha sıkı kavradı. Aria yutkunarak, “Reddedince bana vurdu. Onu da benimle birlikte odaya kilitledi. Banyo penceresinden kaçtım. Telefonum yok. Ayakkabım yok. Nerede olduğumu bile bilmiyorum.” dedi. Ethan uzun bir süre ona baktı ve sakin gözlerinin ardında tehlikeli bir şey hareket etti. Dışarıda, şimşekler gökyüzünü yarıyordu. Yan aynada, aynı toprak yoldan başka bir SUV çıktı ve arkalarından hızla yaklaştı. Aria onu gördü. Kanı dondu. “İşte onlar,” diye fısıldadı. SUV’nin farları daha da parlaklaştı. Ethan öne eğildi ve sürücüye bağırmaktan daha korkutucu olan kontrollü bir sesle konuştu. “Ana yoldan gitme.” Sonra Aria’ya baktı. “Aşağı in.” Sürpriz Kadın, ceketini göğsüne bastırarak daha da aşağıya kaydı, ancak gözüne çarpan bir ayrıntı midesini bulandırdı. Ethan’ın telefon ekranında, ekran kararmadan hemen önce, onu az önce arayan kadının adını gördü: Victoria Montgomery . Ethan, Aria’nın nereye baktığını fark etti. Arkalarındaki SUV hızla yaklaştı. Aria çığlık atmadan, kapıya uzanmadan önce, Ethan, Aria’nın aslında malikaneden kaçmadığını, doğrudan içine düştüğünü fark etmesini sağlayan sözleri söyledi… Bölüm 2: Mürekkeple Damgalanmış Gerçek Aria ondan uzaklaşınca Ethan hiç kıpırdamadı. Sanki ismi gizlemek, onun gördüklerini silebilecekmiş gibi, telefonu koltuğun üzerine yüzüstü çevirdi. “Onu tanıyorsun,” diye fısıldadı Aria. Arkalarındaki SUV iki kez farlarını yakıp söndürdü. Sürücünün gözleri aynaya kaydı. “Beyefendi, bize sinyal veriyorlar.” Aria’nın eli kapı koluna uzandı, ancak Ethan çekmeden önce bileğini yakaladı. Çok sert sıkmadı. Ona zarar vermedi. Ama nedense bu durumu daha da kötüleştirdi. “Şimdi atlarsanız, otuz saniye içinde sizi yakalarlar,” dedi.