Kimin kapısını açtığını bilmiyordu.

“O kızı gören oldu mu?”

“Hayır, hanımefendi. Sanırım arka yola doğru koştu.”

O gece yağmur sadece yağmadı. Sanki gökyüzü öfkeliymiş gibi, yeryüzüne şiddetle çarptı.

Aria Montgomery, çıplak ayakları, kanayan ayak bilekleri ve titreyen bedenine yapışmış yırtık gümüş elbisesiyle, malikanenin arkasındaki çamurlu yoldan sendeleyerek çıktı. Saçları ıslak telleri halinde yüzünü örtüyordu. Üvey annesinin yüzüğünün isabet ettiği yanağında koyu bir morluk vardı.

Kurtarılmaya doğru koşmuyordu. Koşuyordu çünkü o malikanenin içindeki kâbusun hâlâ elleri, sesleri, parası ve adamları onu arıyordu.

Arkasında, ağaçların arasında, bir el feneri yağmurun arasından ışık saçıyordu. Aria’nın nefesi kesildi. Birinin adını bağırdığını duydu. Korkuyla değil, sahiplenmeyle.

“Aria! Daha da kötüleştirmeden buraya geri gel!”

Üvey annesi Victoria Montgomery , kontrolünü kaybetmedikçe asla bağırmazdı. Ve bu gece Aria, Victoria’nın hayatındaki en önemli anlaşmayı mahvetmişti. Hepsi de Aria’nın bir para birimi gibi muamele görmeyi reddetmesi yüzündendi.

İhanet
Bir saat önce Victoria, misafirlerinin önünde gülümsemiş, soğuk parmaklarıyla Aria’nın kolyesini düzeltmiş ve kulağına Bay Vance’in cömert bir adam olduğunu, aile şirketini kurtaracak kadar güçlü olduğunu fısıldamıştı. Ardından Victoria onu üst kattaki bir yatak odasına itmiş, kapıyı dışarıdan kilitlemiş ve Aria’yı dedesi yaşında bir adamla yalnız bırakmıştı.

Aria karşılık verince, Victoria ona öyle sert bir tokat attı ki oda döndü.

Aria ağladığında, Victoria ona minnettarlığın sessizlikte daha etkili olduğunu söyledi.

Yaşlı adam yatağın yanındaki şarap kadehine uzandığında, Aria banyo penceresini gördü. Düşünmeden koştu.

Fırtına, boş yola fırladığında çığlıklarını yuttu. Uzaktan aniden bir çift far belirdi. Karanlıktan siyah bir araba hızla ve sessizce çıktı, lastikleri su basmış asfaltta tıslıyordu.

Aria yolun ortasına geçti ve iki elini de kaldırdı. “Lütfen… durun… lütfen…”

Frenler gıcırdadı. Araba yana doğru kaydı ve o kadar yaklaştı ki, kaputun sıcaklığı dizlerine değdi. Korkunç bir saniye boyunca kimse hareket etmedi. Sonra Aria yolcu penceresine koştu ve iki avucuyla cama vurdu.

“Yardım edin! Yalvarıyorum! Beni burada bırakmayın!”

Yabancı
Arabanın içinde, Ethan Cross gölgeli arka koltuktan başını kaldırdı.

O, kapısını kaosa açan türden bir adam değildi. İnsanların beklediği, korktuğu ve itaat ettiği türden bir adamdı. Özel dikim takım elbisesi kurumuştu, yüz ifadesi okunamazdı ve elindeki telefon, az önce bitirdiği bir görüşmeden dolayı hala ışıldıyordu.

Ama dışarıda sırılsıklam olmuş genç kadın bir hilebaz gibi görünmüyordu. Sanki son mucizesini çoktan kullanmış biri gibiydi.

Ethan’ın gözleri, kadının morarmış yüzünden çıplak ayaklarına, ardından arkasındaki karanlık yola ve yaklaşan el fenerine kaydı. Sesi alçaktı.