“Çocuğu masaya koymayın. O zaten yerde yemek yemeye alışmış,” diye keskin bir ses odayı böldü.

Madeline Harmon, elinde hâlâ ağır bavuluyla kapı eşiğinde donakalmıştı. Kalbi o kadar hızlı çarpıyordu ki, gerçekten canı acıyordu. Kocasının nakliye işini büyütmek için gece gündüz çalıştığı Londra’da geçirdiği iki uzun yılın ardından o öğleden sonra Atlanta’ya yeni inmişti. Neredeyse hiç uyumamış, kendini kemiklerine kadar çalıştırmış ve her gece kendine, oğlu Liam’ın güvenli bir geleceğe sahip olacağı için her şeyin buna değdiğini söylemişti.

Annesi gittiğinde Liam henüz iki yaşındaydı. Sakar adımlarla yürüyordu, ağzı kahkaha dolu bir şekilde “anne” diyordu ve her zaman annesinin parmağını tutarak uyuyakalıyordu. Şimdi dört yaşında olmalı.

Ancak Buckhead’deki lüks bir malikanenin kusursuz, tertemiz beyaz oturma odasında karşısında duran çocuk hiç de dört yaşında görünmüyordu. Yerde, yalınayak, kirli kıyafetler içinde, yıkanmadığı için saçları keçeleşmiş haldeydi. Kolları o kadar inceydi ki kırılgan ağaç dallarına benziyordu. Yürümüyordu bile. Ucuz bir plastik topun peşinden dört ayak üzerinde sürünüyor, korkmuş bir hayvan gibi kuru, iniltili sesler çıkarıyordu.

Madeline, ayaklarının altındaki zeminin yarıldığını hissetti.

Ana koltukta oturan kayınvalidesi Noelle, tombul, temiz ve güzel bir keten gömlek giymiş başka bir küçük çocuğa vanilyalı kek yediriyordu. Çocuk, Noelle’e “Büyükanne” diye seslenirken neşeyle gülüyordu.

Yanlarında, Madeline’in kocası Jeffrey, cep telefonuna bakarak duruyordu. Dar bir elbise giymiş, kötücül bir gülümsemeyle omzuna başını yaslamış genç bir kadın vardı. Madeline onu anında tanıdı. Bu, Jeffrey’nin Avrupa’ya gitmeden hemen önce işe aldığı sekreter Cynthia’ydı.