-
- BÖLÜM 3 Eleanor uzun süre ona baktı. Sonra Sophie’ye baktı. “Yirmi dakika,” dedi. “İlaç ve uykuya ihtiyacı var.” Dairesi küçük, sıcak ve canlıydı. Buzdolabı çocuk çizimleriyle kaplıydı. Hukuk kitapları kanepenin yanında düzensiz yığınlar halinde duruyordu. Pencere pervazında üç bitki, zayıf kış ışığına doğru uzanıyordu. İkinci el bir kanepenin üzerine ekose bir battaniye serilmişti. Bir kupada boya kalemleri, kapının yanında minik bir çift spor ayakkabı ve mandalinalarla dolu çatlak bir seramik kase vardı. Maxwell odanın ortasında durdu ve mermerden yapılmış, tamamen sessiz olan malikanesini düşündü. Eleanor, Sophie’ye ilaç verdi, pijamalarını giydirdi ve bir kolunun altına oyuncak bir tavşan sıkıştırarak onu küçük bir yatağa yatırdı. Mutfağa döndüğünde hemen oturmadı. Kollarını kavuşturdu. “Para istemiyorum.” “Biliyorum.” “Acınmaya ihtiyacım yok.” “Biliyorum.” “Buraya gelip de CVS’de çek yazdın diye her şeyi düzeltebileceğine karar vermeni istemiyorum.” Başını salladı. Bu onu şaşırttı. “Biliyorum,” dedi tekrar. Küçük mutfak masasında onun karşısına oturdu. Aralarında üç yıl, bir çocuk ve onun söylemeye cesaret edemediği tüm kelimeler vardı. “Hukuk fakültesini bitirdim,” dedi, sanki bir rapor veriyormuş gibi. “Cambridge’de küçük bir hukuk firmasında çalışıyorum. Annem elinden geldiğince Sophie’ye yardım etti. Aç kalmadım. Çökmedim. Başardık.” “Bunu tek başına başarmak zorunda kalmamalıydın.” “Hayır,” dedi. “Yapmamalıydım.” Bunda hiçbir zulüm yoktu. Sadece gerçek. Maxwell başını eğdi. “Seni sevdiğim için gitmene izin verdim,” dedim kendi kendime. Eleanor’un kahkahası kısa ve buruktu. “Bu, erkeklerin korktuklarını itiraf etmek istemediklerinde kullandıkları güzel bir cümle.” Yukarı baktı. Gözleri onun gözlerinden ayrılmadı. “Korkmuştum,” dedi. Kabul belgesi odada canlı bir varlık gibi duruyordu. “Sana ne yapacaklarından korkuyordum,” diye devam etti. “Victoria. Annem. Yönetim kurulu. Basın. Kendime seni kendi dünyamdan koruduğumu söylüyordum.” “Onun önünde beni seçmekten kendini koruyordun.” Bunu hak etmişti. “Evet.” Eleanor’un yüz ifadesi titredi ama gözlerini kaçırmadı. “Üç yıl boyunca,” dedi, “asil bir şey yaptığımı sandım. Sonra seni o eczanede, kızımızın ilaca ihtiyacı olduğu için ağlamamaya çalışırken gördüm ve bir şey anladım.” “Ne?” “Ben asla soylu biri değildim. Parası olan bir korkaktım.” Sessizlik. Yatak odasından Sophie’nin hafif öksürüğü geldi. Eleanor hemen ayağa kalktı, ancak Maxwell önce ayağa kalktı. “İzin verirseniz?” Tereddüt etti, sonra kenara çekildi. Küçük odanın kapısına doğru yürüdü. Sophie, ateşten kızarmış yanaklarıyla, yatağın kenarına düzgünce dizilmiş ördek çizmeleriyle tavşanına sarılmış uyuyordu. Kızı. Bu kelime imkansız gibi geldi. Kutsal. Korkutucu. Yüzünde bambaşka bir ifadeyle mutfağa geri döndü.
-
- “Bu gece senden beni affetmeni istemiyorum,” dedi. “Affetmek, bir erkeğin görüşme gibi talep ettiği bir şey değildir. Kazanılması gerekir.” Eleanor’un gözleri parlıyordu. Ne soruyorsunuz? “Hayatında olmama izin verin. Nasıl karar verirseniz verin. Sizin şartlarınızda. Yavaşça. Güvenli bir şekilde. Geçmiş kontrolüne, mahkeme evraklarına, denetimli ziyaretlere, neye ihtiyacınız varsa razıyım. Ama lütfen benim hatamı yapmayın. Kalma şansım olmadan gitmeme karar vermeyin.” Eleanor’un yanağından bir damla gözyaşı süzüldü. Bu sefer saklamadı. “Bunu düşüneceğim,” diye fısıldadı. Maxwell başını salladı. Bu, hak ettiğinden daha fazla bir merhametti. Bölüm 2 Üç yıl önce Eleanor Bennett, Maxwell Callahan’ın hayatına servis girişinden girmişti. Bu gerçek daha sonra onu rahatsız edecekti. O zamanlar sıradan görünmüştü. Ev yöneticisi, yatırımcılar, senatörler ve dişleriyle gülümseyen ama gözleriyle gülümsemeyen kişiler için düzenlenecek özel bir resepsiyondan iki gün önce ayak bileğini kırmıştı. Ajans geçici bir yedek gönderdi. Eleanor, küçük bir bavul, siyah bir elbise, makyajsız ve sakin bir bakışla Maxwell’in gözleriyle doğrudan buluşarak geldi. Onun için çalışan çoğu insan onu küçümsüyor, etrafından dolanıyor veya görmezden geliyordu. Eleanor ona baktı. “Gizliliğin önemini anlıyor musunuz?” diye sordu, gözlerini masasının üzerindeki belgelerden ayırmadan. “Evet,” dedi. “Ve görev listesini okudum.” Duraksadı. Ne gergin bir “Bay Callahan” vardı. Ne titreme, ne de memnun etme çabası. Evet, kesinlikle. “Oturma odasındaki çiçeklerin saat altıdan önce düzenlenmesi gerekiyor.” “Elbette.” O gitti. O akşamki resepsiyon kusursuz geçti. Çiçekler sanki bir dergiden fırlamış gibiydi. Tepsiler odanın içinde tam doğru ritimde hareket ediyordu. Mutfak asla geride kalmıyordu. İmkansız konukları bile etkilenmişti. Partneri Graham Reed, “Bunu kim organize etti?” diye sordu. Maxwell, Eleanor’un tepsiyle birlikte kaybolduğu koridora doğru baktı. “Yeni hizmetçi,” dedi. Sesindeki gururu duyunca kendi kendine kaşlarını çattı. Sonraki birkaç hafta boyunca Eleanor, gerçekten yetenekli insanların yaptığı gibi görünmez oldu. Hiçbir şey eksik değildi. Hiçbir şey gecikmiyordu. Hiçbir şeyin düzeltilmesi gerekmiyordu. Ardından, bir sabah saat beşte Maxwell onu mutfakta, yanında bir fincan çay bulunan, yıpranmış bir finans hukuku ders kitabıyla buldu. Ayağa fırladı. “Özür dilerim. Hala uyuyor olduğunuzu sandım.” Ne okuyorsunuz? Ona kapağı gösterdi. “Finans hukuku?” “Hukuk fakültesinde okuyorum. Akşam programına katılıyorum.” “Neden?” “Çünkü sonsuza kadar ev temizlemeyi planlamıyorum.” Yine özür yok. Hiç utanılacak bir şey yok. Bu sadece bir gerçek. O sabah bir şeyler değişti. Onu fark etmeye başladı. Yardımcısı emirler yağdırdığında asla şikayet etmediğini fark etti. Gece geç saatlere kadar abartıya kaçmadan çalıştığını fark etti. Çarşafları katlarken eski halk şarkıları mırıldandığını ve kütüphane raflarını tozdan arındırırken kitaplarla konuştuğunu fark etti. “Kitaplarla mı konuşuyorsun?” diye sordu bir keresinde kapıdan. Utanmadan arkasını döndü. “Babam, zeki kitapların sohbet gibi olduğunu söylerdi.” “Babanız profesör müydü?” “Şehir içi otobüs şoförüydü,” dedi. “Ama tanıdığım tüm profesörlerden daha çok kitap okuyordu.” Maxwell güldü. Ses onu ürküttü. Yıllardır ondan plansız bir şekilde kahkaha çıkmamıştı. Doğum gününde, masasına küçük, el yazısıyla yazılmış bir kartla birlikte bir fincan kahve bıraktı. Maxwell, Umarım bugün size gerçek bir huzur anı yaşatır. Başarı değil. Zafer değil. Sadece huzur. Sen de bunu hak ediyorsun. E. Ofisinde yalnız başına oturmuş, mürekkep bulanıklaşana kadar o kelimelere bakakalmıştı. Barış. Hiç kimse ona huzur dilememişti. O gece onu terasta, Boston manzarasına bakarken buldu. “Teşekkür ederim,” dedi. “Ne için?” “Kart.” Omuz silkti. “İnsanlar her zaman güçlü erkeklerin daha fazla güç sahibi olmasını ister. Bu tekrarlayıcı gibi geldi.” Şehir ışıkları altında onun profiline baktı. “Benden korkuyor musun?” Döndü. “HAYIR.” “Neden?” “Çünkü üşüyormuş gibi yapıyorsun,” dedi usulca. “Ama bazen rol yapmayı unutuyorsun.” Uzaklaşmalıydı. Bunun yerine, aşık oldu. Hepsi birden olmadı, ama sonradan öyle hissettirdi. Parça parça gerçekleşti: acımasız bir yönetim kurulu toplantısının ardından sabah saat ikide önüne konulan çorba; elinin onun elinin üzerinde bir saniye fazla kalması; adaletin hâlâ bir anlam ifade ediyormuş gibi adalet hakkında tartışması. Kışa doğru ona kalıcı bir pozisyon teklif etti. Bahar geldiğinde itiraf etti. Yemek odasında oturuyorlardı, aralarında dokunulmamış yemekler vardı; kitaplar, yoksulluk ve parası olan insanların korkuyu anlayıp anlayamayacağı üzerine konuşuyorlardı. “Sana aşığım,” dedi. Eleanor gülmeyi kesti. Bir an için her şeyi yok ettiğini sandı. Sonra ayağa kalktı, pencereye doğru yürüdü ve pervazı kavradı. “Bu imkansız.” “Neden?” “Çünkü ben sizin için çalışıyorum. Çünkü siz sizsiniz. Çünkü bu tür hikayelerin nasıl bittiğini biliyorum.” “Çok fazla hüzünlü roman okudunuz.” “Yeterince gerçek hayat yaşadım.” Yavaşça yaklaştı. “Bu gece bir cevap istemiyorum.” Döndü. Yüzünde korku vardı, evet. Ama sevgi de vardı. Elini tuttu. Bu onun cevabıydı. Bir ay sonra, ev hizmetlilerinden istifa etti. Bundan iki ay sonra, Boston Belediye Binası’nda sessizce evlendiler; şahitler sadece Graham’dı ve Eleanor’un annesi, grip olduğu ve katılamadığı için FaceTime üzerinden mendile ağlayarak düğüne katıldı. Eleanor reddettiği için Maxwell ona ilk başta devasa bir elmas almadı. “Annemin evinden daha pahalı bir şey giymiyorum,” dedi. Gülümsedi. “Burası ev değil.” “Max.” Ona Beacon Hill’deki bir antika dükkanından küçük, eski bir yüzük aldı. Yüzüğün tarihi ve kusurları olduğu için çok sevdi. Maxwell kısa bir süre için mutluydu. Tehlikeli derecede mutlu. Sonra Victoria Sloane geri döndü. Victoria, köklü bir bankacılık ailesinin zarif kızıydı; Maxwell’in bir zamanlar ailelerinin beklentisiyle ve yalnızlığın kötü kapıları bile çıkış gibi göstermesi nedeniyle çıktığı kadındı. Güzel, zarif ve sesini asla yükseltmeyen bir şekilde acımasızdı. Eleanor’u duyunca güldü. “Ev hizmetlisi mi tutuyorsun, Max?” “Karım,” dedi. Victoria’nın gülümsemesi soldu. Ardından annesi aradı. Yönetim kurulu tedirginleşti. Bir magazin köşesi, Maxwell Callahan’ın “kendi sosyal statüsünün altında biriyle” evlendiğini ima etti. Yatırımcılar özel olarak sorular sordular. Victoria her yerde görünmeye başladı; hayır etkinliklerinde, iş yemeklerinde, binasının lobisinde; kusursuz bir nezaketle zehir saçıyordu. Victoria bir gece ona, “Senin dünyanda asla hayatta kalamayacak,” dedi. “Onu diri diri yiyecekler. Ve işleri bittiğinde, Boston’daki hiçbir hukuk firması, işvereniyle evlenen kızı işe almayacak.” Onu bulan bıçak buydu. Onun itibarı değil. Onun. Maxwell, bunu kabul etmese de yavaş yavaş uzaklaşmaya başladı. Akşam yemeklerini atladı. Gece yarısı telefon görüşmeleri yaptı. Eleanor’a “dikkatli olmaları” gerektiğini söyledi. Meslektaşlarının yanında çok açık konuştuğunda onu düzeltti. Bazı firmalara başvurmadan önce beklemesini önerdi. Bir gece, onu ilk kez ders çalışırken bulduğu aynı mutfakta, Eleanor kupasını yere koydu ve “Benden kibarca ortadan kaybolmamı mı istiyorsun?” dedi. Hayır. Seni korumaya çalışıyorum. Hayır, Max. Hasarı kontrol altına almaya çalışıyorsun. “Bu adil değil.” “Öyleyse bana yanıldığımı söyle.” Hiçbir şey söylemedi. Yüz ifadesi değişti. Bu sessizlik, herhangi bir bağırış çağırıştan daha kesin bir şekilde evliliklerini sona erdirdi. “Seçimini yaptın,” dedi. “En azından saygı duy.” İki hafta sonra ayrıldı. Anahtarını mutfak tezgahında, notu ise kahve fincanının altında buldu. Kendine dikkat et. Bu bir suçlama değil. Bu gerçek. E. Üç yıl sonra bile o sözler hâlâ masasında duruyordu. Eczaneden sonra Maxwell uyuyamadı. Boş malikanesinin önünde arabasında oturmuş, yağmurun ön camdan süzülmesini izliyordu. Şoförü konuşmanın doğru olmadığını biliyordu. Şafak vakti Maxwell, ofisindeki kilitli çekmeceyi açtı ve Eleanor’un notunu çıkardı. Kağıdın kat yerleri yıpranmıştı. Onu yüz kere okumuştu. Şimdi ilk defa anladı. Sonraki haftalar dikkatle geçti. Eleanor onu aramadı. O da buna saygı duydu. Ama o tek bir mesaj gönderdi. Hiçbir baskı yok. Hiçbir talep yok. Bekleyeceğim. Sophie’nin bu akşam bir şeye ihtiyacı olursa beni ara. Senin hiçbir şeye ihtiyacın yoksa da yine bekleyeceğim. Altı saat sonra cevap verdi. Ateşi düştü. İlaç için teşekkür ederim. Yazıya sanki bir mucizeymiş gibi baktı. Bir hafta sonra, çocuk kitaplarını bırakmasına izin verdi. Daireye girmedi. İki hafta sonra kahve içmeyi kabul etti. Evlendikten kısa bir süre sonra maddi sıkıntıya düştükleri dönemde, kadının onu Cambridge yakınlarındaki küçük bir fırına götürdüğü yerde tanıştılar. Mekan hâlâ tarçın ve sıcak ekmek kokuyordu. “Üç yıl boyunca ne yaptınız?” diye sordu. “İşe yaradı.” “Bu çok yalnız hissettiriyor.” “Oldu.” Kadın kahvesine baktı. “Sophie’nin gözleri senin gözlerine benziyor,” dedi. Boğazı düğümlendi. “Bunu biliyor mu?” “Onun babası olduğunuzu mu söylüyorsunuz? Hayır.” Canı acısa da başını salladı. “Anladım.” “Öyle mi?” diye sordu. “Elimden geleni yapıyorum.” Eleanor onu uzun süre inceledi. “Sana söylemeyi düşündüm,” dedi. “Hamile olduğumu öğrendiğimde, bir saat boyunca banyo zemininde oturup testi elimde tuttum. Hatta sana bir e-posta bile yazdım.” “Ne oldu?” “Sildim.” “Neden?” “Çünkü mecburiyetten geleceğinizden, istediğiniz için gelmeyeceğinizden korktum.” Maxwell gözlerini kapattı. “Gelirdim.” “Ve orada mı kaldı?” Gözlerini açtı. Gerçek acımasızdı. Üç yıl önce bunu bilmiyordu. O da, “Umarım öyledir. Ama o adamın doğru şeyi yapacağını kanıtlayamam,” dedi. Eleanor’un yüz ifadesi istemeden de olsa yumuşadı. “Geçmişle ilgili bana verdiğin ilk dürüst cevap bu.” “Güzelce yalan söylemeyi bırakmaya çalışıyorum.” Bu neredeyse onun gülümsemesine neden olacaktı. Neredeyse. Bölüm 3 Sophie onunla bir Pazar günü Halk Bahçesi’nde tekrar karşılaştı. Ördek botları giymişti. Maxwell lacivert bir palto giymişti ve fırından aldığı kağıt bir poşet taşıyordu çünkü Eleanor, Sophie’nin atıştırmalıklara yabancılardan daha çok saygı duyduğu konusunda onu uyarmıştı. Sophie şüphe dolu gri gözlerle ona baktı. “Sen CVS çalışanısın.” “Evet.” “İlacımı sen aldın.” “Evet.” Bunu düşündü. “Tamam,” dedi. “Bizimle yürüyebilirsin. Ama şu çıtır buzlara basma. O benim.” Eleanor gülümsemesini gizlemek için yüzünü çevirdi. Maxwell itaat etti. Onun için babalık böyle başladı; görkemli bir duyuruyla değil, avukatlarla değil, parayla da değil. Parkta üç yaşında bir çocuk ona emirler veriyor. Eleanor izin verdiğinde gelirdi. Hiçbir zaman geç kalmazdı. Hiçbir zaman iptal etmezdi. Salı günü saat beşte gelirse, salı günü saat 4:50’de apartmanın önünde kitaplarla, çorbayla ya da hiçbir şey olmadan beklerdi. Sophie onu, çocukların sevgiyi sınadığı acımasız yöntemle sınadı. “Yarın geliyor musunuz?” “Evet.” “Yağmur yağsa bile mi?” “Evet.” “Arabanız kaybolsa bile mi?” “Yürüyerek gideceğim.” “Sokağı bir ejderha kapatsa bile mi?” “Ejderhayla pazarlık yapacağım.” Sophie başını salladı. “Annem senin pazarlıkta iyi olduğunu söylüyor.” Eleanor mutfaktan kahkaha attı. Maxwell o sesi bütün gün aklında tuttu. Ancak barış, karşılığında ne kadar bedel ödediğinizi sormadan asla gelmez. Victoria bunu öğrendi. Elbette yaptı. Maxwell’in Eleanor’ın hayatına yeniden girmesinden bir ay sonra, bir şirket dedikodu hesabında eski fotoğraflar ortaya çıktı: Eleanor’ın yıllar önce Maxwell’in malikanesinde çekilmiş bir fotoğrafı, Eleanor’ın özel bir hayır etkinliğinde onun yanında çekilmiş bir fotoğrafı ve Eleanor’ın evlendikleri gün onunla birlikte adliyeye girerken çekilmiş bir fotoğrafı. Alt yazı zehir gibiydi. Hizmetçiden Bayan Callahan’a, oradan da gizemli bekar anneye… Bazı kadınlar gerçekten de tırmanmayı biliyor. Öğlene kadar, paylaşım Boston’ın iş çevrelerinde yayılmıştı. Bir gün sonra Eleanor telefonlara cevap vermeyi bıraktı. Saat ikiyi gösterdiğinde Maxwell, bunu kimin yaptığını tam olarak biliyordu. Victoria’yı aradı. Gülümseyerek cevap verdi. “Maxwell. Ne zaman arayacağını merak ediyordum.” “Aileme saldırdınız.” Bir duraklama. “Aileniz mi? Çok dokunaklı.” “Eğer Eleanor veya Sophie’ye bir daha yaklaşırsan, babanın bankasının şirketlerimle yaptığı tüm anlaşmaları bozacağım. Sonra da sana hâlâ güvenen tüm ortakları arayıp canın sıkıldığında ne yaptığını anlatacağım.” “Bunu yapmaya cesaret edemezsin.” “Telefondaki adamı sürekli eski halimle karıştırıyorsun.” Sessizlik. Ardından Victoria daha soğuk bir sesle, “O asla senin dünyana ait olmayacak,” dedi. Maxwell, ofis penceresinden Boston’a bakıyordu. “O halde, ona yer açmayan kısımlarını bırakacağım.” Telefonu kapattı. O akşam Eleanor’u apartmanının önünde, Sophie’nin sırt çantasını tutarken ve yüzü solgun bir halde buldu. “Gördüm,” dedi. “Biliyorum.” “Bunu yapamam, Max.” Kalbi yerinden çıktı. “Kızgın olduğunu biliyorum.” “Kızgın değilim.” Sesi titredi. “Yorgunum. İnsanların ben konuşmadan önce kim olduğuma karar verdiği ortamlarda güçlü olmaktan çok yoruldum.” Sophie, Eleanor’un annesiyle birlikte üst kattaydı. Etraflarındaki sokak eriyen kardan ıslaktı. Eleanor, “Sophie’nin savaş ortamında büyümesini istemiyorum,” dedi. “Annesinin manşetlere çıkmasını istemiyorum.” “Öyle olmayacak.” “Bunu garanti edemezsin.” “Hayır,” dedi. “Yapamam.” Bu dürüstlük ikisini de incitti. Eleanor yüzünü sildi. “Huzur’a ihtiyacım var.” Maxwell yavaşça başını salladı. “O halde sana huzur vereceğim.” Kadın, kafası karışmış bir şekilde ona baktı. Elini ceketinin cebine uzattı ve bir dosya çıkardı. “Bu nedir?” “CEO görevimden istifa ediyorum.” Gözleri kocaman açıldı. “Max.” “Başkan olarak kalacağım. Şirket ayakta kalacak. Graham operasyonları yönetebilir. Ben tüm hayatımı sevdiğim her şeyi yutan bir makine inşa etmekle geçirdim. Sizi ona yem etmeyeceğim.” “Benim yüzümden hayatından vazgeçemezsin.” “Hayır.” Sesi yumuşadı. “Birini seçiyorum.” Eleanor ona baktı. Yıllardır onun seçim yapmasını istiyordu. Artık elinde vardı. Ve bu onu çok korkuttu. Ertesi sabah Maxwell Callahan, “özel ailevi yükümlülüklerine” odaklanmak için günlük operasyonlardan çekildiğini açıklayarak Wall Street’i şok etti. Dedikodu makinesi çığlık attı. Hisse senedi önce düştü, sonra toparlandı. Dünya, kimsenin tahmin edemeyeceği kadar hızlı değişti. İtibarın özelliği buydu işte. Maxwell bir zamanlar ona oksijen gibi davranmıştı. Sonunda ise hava durumu gibi davrandı. Yüksek sesle. Geçici. Hayatta kalabilir. Haftalar geçti. Victoria onların hayatlarından kayboldu. Maxwell sürekli ortaya çıkmaya devam etti. Sophie’nin ateşi tekrar çıktığında, gece yarısı ilaç, resimli kitaplar ve arabasında bıraktığı oyuncak tavşanla geldi. Eleanor onu sabah saat üçte Sophie’nin yatağının yanındaki yerde oturmuş, Sophie’nin büyük bir kısmını uyuyarak geçirdiği sırada fısıltıyla “İyi Geceler Ay” kitabını okurken buldu. Eleanor kapı aralığından, “Uyuyor olduğunu biliyorsun,” dedi. “Kitabı bitireceğime söz vermiştim.” Eleanor çerçeveye yaslandı. “Çayı nasıl içtiğimi hatırladın.” “Birçok şeyi hatırlıyorum.” Tezgahın üzerinde kendisini bekleyen kupaya baktı; bir kaşık bal, limon, süt yok. Birdenbire yüzü buruştu. Maxwell ayağa kalktı. “Ellie?” Ağzını eliyle kapattı ama gözyaşları yine de aktı. “Yorgunum,” diye fısıldadı. “Güçlü olmaktan çok yoruldum.” Odayı geçip onun önünde durdu, dikkatlice bekledi. Kadın onun kollarına atıldı. Bir anlığına onun kendisini tutmasına izin verdi. Sonra bir tane daha. Sonra geri çekilmedi. “Her şeyi düzeltebileceğimizden emin değilim,” dedi kadının montuna yaslanarak. “Her şeyi bu gece düzeltmek zorunda değiliz.” “Hâlâ kızgınım.” “Öyle olmalısın.” “Ben hala seni seviyorum.” Kollarını daha da sıktı. “Ömrümün geri kalanını bu cezaya layık olmakla geçireceğim.” Gözyaşları içinde güldü. “Her zaman sanki sözleşme imzalıyormuş gibi konuşuyorsun.” “Sözleşmeler konusunda daha iyiyim.” “Biliyorum.” Ama o, adamın kollarında kaldı. Boston’a bahar yavaş yavaş geldi. Sophie scooter sürmeyi öğrendi. Maxwell, yanlış şekilde hazırlanmış atıştırmalıkların diplomatik krizlere yol açabileceğini öğrendi. Eleanor ise güvenin yıldırım hızıyla geri dönmediğini, sabah ışığı gibi yavaş yavaş, sessizce ve hâlâ ayakta olanı ortaya çıkararak geri döndüğünü öğrendi. Bir cumartesi günü, Charles Nehri kıyısında yürüdüler. Sophie, Maxwell’in omuzlarında oturuyordu, bir eli de onun saçlarına dolanmıştı. “Max Amca,” dedi. Hüzünlü bir şekilde gülümsedi. Kadın hâlâ ona böyle sesleniyordu. “Evet?” “Her zaman gelecek misin?” Eleanor yürümeyi bıraktı. Maxwell de durdu. Sophie başının üzerinden öne eğildi. “Her zaman olduğu gibi mi?” Onu yerden kaldırdı ve önünde çömeldi. “Evet,” dedi. “Her zaman olduğu gibi.” “Baba gibi mi?” Nehir yanlarından akıyordu. Şehir uğulduyordu. Eleanor’un eli ağzına gitti. Maxwell önce Eleanor’a baktı. Sessizce ağlıyordu. Ama o başını salladı. Sophie’ye döndü. “Evet,” dedi sesi boğuk bir şekilde. “Tıpkı bir baba gibi.” Sophie onu inceledi. Sonra omuz silkti. “Pekala. Krep alabilir miyiz?” Eleanor o kadar çok güldü ki, gözlerinden daha çok yaş aktı. Maxwell hemen gülmedi. Sophie’yi kollarına çekti ve ona sanki kendisine emanet edilen ilk gerçek şeymiş gibi sarıldı. O gece, Sophie uyuduktan sonra, Maxwell ve Eleanor çamaşırhanenin üstündeki dairede bulunan küçük mutfak masasında oturdular. Onun malikanesi değil. Bu bir toplantı odası değil. Önemsiz insanları etkilemek için tasarlanmış bir oda değil. Sadece ılık ışıklı küçük bir mutfak, kırık bir kupa, koridorda uyuyan bir çocuk ve bir zamanlar hayatına bir bavulla girip içindeki her kilitli odayı değiştiren kadın. “Bir gün ona her şeyi anlatmak zorunda kalacağız,” dedi Eleanor. “Biliyorum.” “Neden orada olmadığınızı sorabilir.” “Öyle yapmalı.” “Ne diyeceksiniz?” “Gerçek şu ki.” Maxwell masanın üzerinden uzanıp elini tuttu. “Korktuğum gerçeği. Bir hata yaptığım gerçeği. Bu benim hatamdı, asla onun ya da senin hatan değildi. Ve hayatımın geri kalanını, sevginin özürden sonra da kalmak anlamına geldiğini bilerek geçirdim.” Eleanor onların ellerine baktı. Sonra ona baktı. “Gerçekten çok değişmişsin.” “Geç kaldım,” dedi. “Ama henüz çok geç değil.” Dışarıda, yağmur hafifçe cama vuruyordu. Sophie uykusunda bir kez öksürdü, sonra sakinleşti. Eleanor onun elini sıktı. Maxwell Callahan kuleler inşa etmiş, şirketler satın almış, davalar kazanmış, rakiplerini ezmiş ve dergi kapaklarında güç ve imparatorluk gibi kelimelerin yanında yer almıştı. Ama o küçük dairede, kızları yan odada uyurken Eleanor’un elini tutarken, sonunda hiçbir milyarder dergisinin daha önce yazmadığı bir şeyi anladı. Bazı insanlar tüm hayatlarını krallıklar kurarak geçirirler ve asla bir yuva bulamazlar. Evini bir çamaşırhanenin üst katında, kitaplarla konuşan bir kadının yanında, bir zamanlar eczanede yanağına dokunup ona üzgün diyen küçük bir kız çocuğuyla birlikte bulmuştu. Ve Maxwell Callahan hayatında ilk kez soğuk davranmaktan vazgeçti. SON