Başım çok ağrıyordu, sanki biri kafama yumruk atmış gibiydi. Başucu lambası hâlâ açıktı ve güzel Beverly Hills yatak odamı hastalıklı sarı bir ışıkla aydınlatıyordu. Vücudumun neden bu kadar soğuk olduğunu anlamam birkaç saniye sürdü.

Soyunma odasının kapısı ardına kadar açıktı.

İçeriye baktığımda raflar tamamen boştu. Grand Horizon Group yardım galası için sipariş ettiğim şampanya rengi elbise gitmişti. Elmas küpelerim, büyükannemin bana miras bıraktığı altın bileklik, evlilik yüzüğüm ve üzerinde adımın yazılı olduğu altın davetiye kartı da yoktu: Vivian Albright.

Hemen doğrulmaya çalıştım ama vücudum komutlarıma bir türlü yanıt vermedi. Ağzımda inanılmaz acı bir tat vardı, bacaklarım tamamen güçsüz hissediyordu ve gözlerimin arkasında garip, ağır bir baskı vardı.

Evimde on beş yıldan fazla süredir çalışan sadık hizmetçim Bayan Higgins, yatak odasının kapısında duruyordu. Elinde bir bardak ılık su tutuyordu ve parmakları gözle görülür şekilde titriyordu.

“Şu an saat kaç, Bayan Higgins?” diye sordum, sesim çatlak ve uzaktan geliyordu.

“Saat neredeyse 8 oldu hanımefendi,” diye fısıldadı endişeyle.

Yardım amaçlı gala resmi olarak saat 7:30’da başlamıştı.

Bayan Higgins gözlerini yere indirdi, gözlerime bakamıyordu. “Bayan Brenda bu akşam kendinizi çok kötü hissettiğinizi söyledi. Don Christopher’ın konukların önünde kötü görünmemesi için sizin onun yerine gitmenizi istedi. Hiç soru sormadı ve onu da yanına aldı.”

Brenda Vance, üniversiteden en yakın arkadaşımdı. Tamamen işsiz kaldığında, kirasını ödeyemediği için ağladığında ve bana gerçek bir kız kardeş gibi davrandığıma yemin ettiğinde, ona bizzat yardım ettiğim kadındı. Grand Horizon’da yönetici asistanı olarak iş bulmasını bizzat ben sağlamış ve onu kendi evime bizzat ben kabul etmiştim.