Ethan Cole, sanki yolun kendisi ona cevaplar borçluymuş gibi araba sürüyordu. Siyah Ferrari, Malibu’nun üzerindeki kıvrımlı tepeleri yarıp geçiyor, her virajda lastikler uluyordu; Pasifik Okyanusu ise aşağıda, dövülmüş gümüş bir levha gibi parıldıyordu. Suyu görmüyordu. Açık pencereden içeri giren tuzlu rüzgarı hissetmiyordu. Duyduğu tek şey, arabanın hoparlörlerinden yankılanan, keskin ve ısrarcı teyzesi Elaine’in sesiydi.

“O tehlikeli, Ethan,” diye tıslamıştı Elaine. “O kadına güvenilemez. Çocukları ihmal ediyor ve şimdi de annenin zümrüt yüzüğü kayıp. Kendi gözlerimle gördüm. Eğer hemen eve gelmezsen, yetkilileri arayacağım—ya da daha kötüsü, basını.”

Çenesi o kadar sıkıca kilitlenmişti ki acıyordu. “Elaine, bundan tamamen emin misin?”

“Gözlerimle gördüm,” diye yanıtladı en ufak bir şüphe belirtisi göstermeden. “Onu bugün kovun, yoksa kendim hallederim.”

Bu tehdit yeterli olmuştu. Ethan gaza bastı, motor canlı ve öfkeli bir şey gibi kükredi. Korku sonunda göğsüne pençelerini geçirmişti—soğuk, ağır ve yabancı. Bilanço tablolarına veya düşmanca devralmalara benzemiyordu. Tekerlekli sandalyelere bağlanmış, kahkahaları sonsuza dek susturulmuş iki yedi yaşındaki çocuğa benziyordu. Her zaman başka bir yerde olduğu için—başka bir anlaşmayı kapatmak, havalede başka bir sıfırı kovalamak, kurduğu imparatorluğun Marianne’nin bıraktığı boşluğu doldurabileceğini hayal etmek—teselli edemediği sessiz hıçkıramalar gibiydi.

Kaza, on dört ay önce yağmurdan kayganlaşmış Pasifik Kıyı Otoyolu’nda meydana gelmişti. Bir an önce bir aileydiler; Ethan, Marianne ve ikizler radyoda çalan eski bir şarkıya eşlik ediyorlardı. Bir sonraki an ise bir kamyon su üzerinde kayarak orta şeridi geçmişti. Marianne anında hayatını kaybetti. Lucas ve Noah hayatta kaldılar, ancak omurgaları Stanford’daki en iyi cerrahların bile onaramayacağı şekilde hasar görmüştü. Baş nörolog, klinik bir sakinlikle şu kararı vermişti: “Yaşayacaklar. Ama bir daha asla yürüyemeyecekler. Tedavisi yok. Mucizeler vaat eden deneysel çalışmalar yok. Kendinizi tekerlekli sandalyelere, ömür boyu sürecek uyarlamalara hazırlayın.” Bu sözler Ethan’ın içinde derin bir yara açmıştı. Bu yüzden hayat boyun eğmeyi reddettiğinde her zaman yaptığı şeyi yaptı: sorumlulukları devretti. Özel hemşireler, birinci sınıf fizyoterapistler, son teknoloji ekipmanlar ve katı programlar. Sonunda en zor kısmı devretti: babalık görevini.