-
- “Efendim, hizmetçiye ihtiyacınız var mı? Her şeyi yapabilirim, kızım açlıktan ölüyor.” Kadın, Kasım yağmurunda sırılsıklam olmuş bir halde, uyuyan çocuğunu göğsüne bastırarak otelimin dışındaki tente altında duruyordu. Dondurucu soğukta neredeyse yanından geçip gidecektim ki yüzünü kaldırdı ve dünya adeta durdu. “Gerçekten sen misin Catherine?” diye sordum, sesim rüzgarda neredeyse titrek çıkıyordu. Bana bakarken dudakları titriyordu, yanağındaki koyu morluk sararmıştı ve saçları da kısa kesilmişti. “Lütfen Samuel, bana tepki verme,” diye fısıldadı çocuğu sıkıca tutarken. “Annen bu şehrin her köşesini gözetliyor.” Kızım kollarında kıpırdandı, bu gerçeği fark etmek bana fiziksel bir darbe gibi geldi çünkü kızım açıkça bir yaşındaydı, bu da Catherine’in kaybolduğunda hamile olduğu anlamına geliyordu. Otelin ağır kapısını açtım ve kapıcının duyabileceği şekilde yüksek sesle, “Bu gece mutfakta biraz daha yardıma ihtiyaç olabilir,” dedim. İki yıldır yaşadıkları acımasızlığa karşı ikisini de kucaklamam gerektiğini içimden haykırsa da, ona dokunmadan onları lobiden geçirdim. Yukarı kata çıktım, çatı katındaki süitin kapısını kilitledim, perdeleri kapattım ve Catherine sonunda bebeği kollarıma verdiğinde dizlerimin üzerine çöktüm. “Adı Penelope,” dedi, gözleri eskiden tanıdığı adamın bir izini ararken. Bu anı sayısız kâbusumda hayal etmiştim; Catherine’in bir nehirde ölü yattığını ya da uzak, ulaşılamaz bir yerde sahte bir isimle gömüldüğünü düşünmüştüm. Annem Daria, polis Catherine’in yanmış arabasını bulduktan ve diş raporunda arabanın içinde öldüğü doğrulandıktan sonra, içi boş bir cenaze töreni düzenlemişti. O, ben paramparça olurken beni kucaklamıştı; sevdiğim kadının şehrin dışında özel bir malikanede tutsak edildiğinden habersizdim. “Gala gecesi beni kaçırdı,” diye açıkladı Catherine, kadife koltuğa otururken sesi güçlenerek. “Annen, beni saklamak için Dr. Weston’a diş kayıtlarını tahrif etmesi için para ödedi,” diye devam etti. “Penelope’ye hamile olduğumu öğrenince, bebeğin miras işlerini onun hoşuna gitmeyecek kadar karmaşık hale getireceğini söyledi.” Penelope’nin minicik, uyuyan yüzüne baktım ve göğsümde soğuk bir ateşin tutuştuğunu hissettim. “Neden bu kadar ileri gitti ki?” diye sordum, sesimi titretmemeye çalışarak. Catherine cevap vermeden önce derin bir nefes aldı, “Çünkü babanız, size bir şey olması durumunda Kincaid Enterprises’ın tüm kontrolünü eşinize bırakmıştı.” “O, seni kendisine karşı kışkırttığımı düşündü ve senin kederli, itaatkâr ve tamamen çocuksuz olmanı istedi,” diye ekledi. Birdenbire telefonum çaldı ve ekranda iki yıldır peşimi bırakmayan o isim belirdi. Telefonu, damarlarımda buz gibi bir sakinlikle yanıtladım. “Samuel, tam olarak neredesin?” diye sordu annem, sesi sert ve sabırsızdı. “Yönetim kurulu yemeği bir saatten az bir süre sonra başlayacak ve orada olmanızı bekliyorum.” “Birazdan orada olacağım,” diye yanıtladım, gözlerimi Catherine’in korkmuş yüzüne dikmiş halde. Catherine bileğimi kavradı, yüzünde panik ifadesiyle fısıldadı: “Dikkatli olmazsan bir şeylerin ters gittiğini anlayacak.” “Hayır, yapmayacak,” diye yanıtladım ve evrak çantamdaki gizli bölmeyi açarak, federal bir müfettişe bağlı güvenli bir telefonu gösterdim.
-
- İki yıl önce, araba yangınıyla ilgili polis dosyasında ufak tefek, imkansız tutarsızlıklar fark ettikten sonra bu özel istihbarat şirketini tutmuştum. Çevremizdeki herkes, kederin beni güçsüz ve dengesiz hale getirdiğine inanıyordu. Doğrusu, keder beni hayatımı mahveden kişi için bir kafes inşa edecek kadar sabırlı hale getirmişti. Catherine beni izlerken Penelope’nin alnını öptüm ve hemen intikam almak istesem de, annemin tam olarak öfke beklediğini biliyordum. Kanıtlar onu, herhangi bir öfkenin yapabileceğinden çok daha fazla yerle bir ederdi ve saklanacak hiçbir yeri kalmazdı. Soruşturmacıma tek bir mesaj gönderdim: HAYATTA. İKİNCİ AŞAMAYA BAŞLAYIN. Karıma baktım ve fısıldadım: “Bu gece annem, yaşayan, masum bir kadını gömmenin bedelini tam olarak öğrenecek.” Catherine ve Penelope’yi iki emekli federal ajanla birlikte süitin güvenliğinde bıraktım ve Kincaid balo salonuna girdim. Annem kristal bir avizenin altında duruyordu, sektörün kraliçesi gibi görünüyordu. Yanında, müfettişlerimin Catherine’in varlığına dair tüm kanıtları ortadan kaldırmaya yardım ettiğinden şüphelendiği baş mali sorumlumuz Marcus Nelson vardı. Annem salondakilere, “İşte kederli oğlum,” diye duyurdu. “Her zamanki gibi geç kaldı.” Masada kahkahalar yankılanıyordu ama ben gözlerimi cilalı zemine indirdim. “Özür dilerim anne,” dedim, yıkılmış bir adam rolünü mükemmel bir şekilde oynayarak. İki yıl boyunca onun beni dengesiz diye nitelendirmesine ve otoritemi elimden almasına izin verdim, sabrımın sadece tam bir teslimiyet olduğuna inanmasına olanak sağladım. Önüme kalın bir dosya uzattı ve “Bu yeniden yapılandırma belgelerini hemen imzalayın” diye emretti. “Marcus ve ben bundan böyle şirketi kalıcı olarak yöneteceğiz,” diye ekledi soğuk ve zafer dolu bir gülümsemeyle. Marcus daha da yaklaştı ve fısıldadı, “Artık zor kararlar alacak yapıda değilsin, Samuel.””Bu trajedi gerçekten de muhakeme yeteneğinizi mahvetti,” diye devam etti, gözlerinde en ufak bir acıma ifadesi yoktu. Pahalı kalemi parmaklarımın arasında çevirerek, “Belki de haklısınız,” dedim. Annemin gülümsemesi daha da genişledi, zaferin nihayet kendisinin olduğuna ikna olmuştu. Cebimdeki güvenli telefonum titredi ve bu, Dedektif Mara Chen’in Catherine’in anlattığı her detayı doğruladığının sinyaliydi. Polis memurları, kadının hapsedildiği çiftlik evine baskın düzenleyerek kelepçeleri, sakinleştirici ilaçları ve sahte belgeleri buldu. Bakıcı hemen teslim oldu ve hem annemi hem de Marcus’u suçlayan eksiksiz bir itirafta bulundu. Annem belgedeki imza satırına dokundu ve sert bir şekilde, “Kendini daha fazla rezil etme ve evrakları imzala,” dedi. “Catherine’in evlilik yüzüğüne ne oldu?” diye sordum, sesim odadaki gürültüyü bastırarak. Yüz ifadesi bir anlığına değişti, sonra tekrar kendini toparladı. Marcus çok aceleci bir şekilde cevap verdi: “Cesediyle birlikte yandı, Samuel.” “Bu ilginç, çünkü polisin yaptığı envanterde hiçbir mücevher bulunamadığı belirtiliyor,” diye yanıtladım, gerginliğe kapılarak. Masamızın etrafında sessizlik iyice yerleşti ve annem gergin, cılız bir kahkaha attı. “Bu kasvetli tarihi bu akşam konuşmak zorunda mıyız?” diye sordu, destek aramak için diğer yönetmenlere bakarak. Belgeyi imzaladım, ancak babamın çocukken bana öğrettiği özel işareti kullandım; bu, aile vakıf sözleşmemiz uyarınca yasal olarak zorlamayı işaret eden bir imza varyasyonuydu. Annem o maddeyi çoktan unutmuştu, ama ben yıllarca onu aklımın ön planında tutmuştum. Belgeleri elimden kaptı ve yöneticilere, “Gördüğünüz gibi, sonunda her zaman bana itaat ediyor,” dedi. Bir garson masaya yaklaştı ve sessizce bana bir zarf uzattı. Kutunun içinde çiftlik evinden fotoğraflar ve Catherine’in kaybolmasından üç gün önce Daria Kincaid’den Dr. Weston’a yapılmış bir banka havalesi dekontu vardı. Marcus üstteki fotoğrafı görünce bembeyaz oldu, neredeyse şarap kadehini devirecekti. Annem bu tepkiyi fark etti ve “O zarfın içinde ne var?” diye sordu. “Önemli bir şey değil,” dedim zarfı boğuk bir sesle kapatarak. Devasa balo salonunun kapıları ardına kadar açıldı ve Dr. Weston, iki federal dedektifin arasından odaya girdi. Pahalı paltosu yağmurdan sırılsıklam olmuştu ve odayı incelerken elleri gözle görülür şekilde titriyordu. Annem o kadar sertçe ayağa kalktı ki, ağır sandalyesi yere çarparak büyük bir gürültü çıkardı. “O adam bu etkinliğe davetli değil!” diye bağırdı titreyen parmağıyla. Doktor Weston ona bakarak, “Bana dokunulmazlık sözü vermiştin, Daria,” dedi. Odada bulunan her yönetmen, sahnenin nasıl geliştiğini izlemek için döndü. Annemin sesi bıçak gibi keskinleşti ve “Bu adamı hayatımda hiç tanımadım” diye karşılık verdi. Weston umutsuzca güldü ve bağırdı: “Bana başka bir kadının cesedini Catherine’in cesedi olarak teşhis etmem için para ödediniz!” “Samuel’in her şeyi miras alacağını ve sonra da onu kontrol edeceğini söylemiştin,” diye bağırdı. Marcus masadan uzaklaşarak çıkış yolu aramaya başladı. Yavaşça ayağa kalktım ve annem, “Hemen otur aşağı!” diye bağırdı. İki yıl sonra ilk kez gözlerinin içine doğrudan baktım ve “Hayır” dedim. O tek kelime, herhangi bir bağırmanın verebileceğinden daha çok onu sarsmış gibiydi. Telefonum tekrar çaldı ve Mara’nın sesini tüm oda duyabilsin diye hoparlörü açtım. Mara, “Orijinal esaret kayıtlarını bulduk ve Bayan Kincaid kamerada görünüyor,” dedi. “Ayrıca Marcus Nelson’ın araç yangınını bizzat organize ettiğine dair kanıtlar da ele geçirdik,” diye ekledi. Marcus arkasını dönüp servis çıkışına doğru koştu, ancak iki polis memuru daha araya girip yolunu kesti. Annem sonunda içinde bulunduğu tuzağı anladı. Oğluyla birlikte yemek yemiyordu, çünkü oğlu çok üzgündü. İki yıldır, özenle etrafına kurduğum bir mahkeme salonunda oturuyordu. Annem hızla kendine geldi ve yapmacık bir şok ifadesiyle tahtaya döndü. “Bu tamamen saçmalık,” dedi, sesi yapmacık bir öfkeyle doluydu. “Samuel akıl sağlığı yerinde değil ve kapıda gördüğünüz kadın açıkça bir sahtekar.” Balo salonunun kapıları bir kez daha açıldı.